José Rafael Moneo Vallés nace en Tudela (Navarra) en mayo de 1937. Arquitecto desde 1961 por la Escuela de Arquitectura de Madrid. De 1958 a 1961 trabaja como estudiante con Francisco J. Sáenz de Oiza, y de 1961 a 1962 con Jörn Utzon. En 1963 es becado por la Academia de España en Roma. Su actividad académica empieza en la Escuela de Arquitectura de Madrid desde 1966 hasta 1970, cuando obtiene la Cátedra de Elementos de Composición de la Escuela de Arquitectura de Barcelona. En 1980 vuelve a Madrid para hacerse cargo de la Cátedra de Composición, siendo en 1985 nombrado Decano de la Graduate School of Design de la Universidad de Harvard, cargo que mantiene hasta 1990.

Su actividad profesional es muy extensa; destacan el edificio Urumea en San Sebastián de 1969-71, el edificio Bankinter en Madrid 1972-77, el Ayuntamiento de Logroño 1973-81, el Museo de arte romano de Mérida 1980-85, la manzana Diagonal en Barcelona de 1986-93, el auditorio de Barcelona de 1988 (en construcción)

Entre los concursos que ha ganado José Rafael Moneo destacan el Gran Kursaal en San Sebastián de1990, el Palazzo del Cinema en Venezia de 1991 y recientemente en1996 el concurso para la nueva catedral en Los Angeles. En abril de1996 recibió el premio Pritzer de Arquitectura.

"La solitud de los edificios" es el texto de la conferencia que José Rafael Moneo leyó como lección en la aceptación del cargo como "Chairmanship of the Department of Architecture of the Harvard University Graduate School of Design", en marzo de 1985. Cargo que ocupó hasta abril de 1990, cuando leyó la otra célebre lección "Reflexiones a propósito de dos salas de conciertos (Gehry versus Venturi)". Rafael Moneo conserva su condición de "Professor of Architecture" en la misma escuela, habiendo obtenido luego la "Sert Professorship" a título honorario.